W znaczeniu zbliżonym do współczesnego rozumienia, określenia sekularyzm i sekularyzacja narodziły się w łonie osiemnasto- i dziewiętnastowiecznych prądów oświeceniowych, a zwłaszcza pojawiły się wraz z krytyką religii w dobie francuskiego oświecenia. Następnie zostały podjęte w samodzielnej filozoficznej refleksji przez Davida Hume, Georga W. Hegla, Ludwiga Feuerbacha i jego krytyce religii.